Líneas eléctricas desnudas y postes "obsoletos" fueron posibles causas de los incendios en Hawái

Los cables de Hawaiian Electric Co fueron vistos descubiertos mientras los propios documentos de la compañía califican sus postes de madera como un "peligro público grave".

En los primeros momentos de los incendios de Maui, cuando los fuertes vientos derribaron postes de electricidad, golpeando los cables electrificados contra la hierba seca de abajo, hubo una razón por la que las llamas estallaron todas a la vez en filas largas y ordenadas: esos cables eran metal desnudo y sin aislamiento que podría producir chispas al contacto.

Los videos e imágenes analizados por Associated Press confirmaron que esos cables se encontraban entre kilómetros de línea que Hawaiian Electric Co dejó expuestos a la intemperie y al follaje a menudo espeso, a pesar de una reciente presión de las empresas de servicios públicos en otras áreas propensas a incendios forestales y huracanes para cubrir sus cables. líneas o enterrarlas.

Para agravar el problema, muchos de los 60.000 postes eléctricos de la empresa, en su mayoría de madera, que sus propios documentos describían como construidos según "un estándar obsoleto de la década de 1960", estaban inclinados y cerca del final de su vida útil proyectada. No estaban ni cerca de cumplir con un estándar nacional de 2002 según el cual los componentes clave de la red eléctrica de Hawái podían soportar vientos de 105 mph. Una presentación de 2019 decía que se había retrasado en el reemplazo de los viejos postes de madera debido a otras prioridades y advirtió sobre un “grave peligro público” si “fallaban”.

Las imágenes de Google Street View de postes tomadas antes del incendio muestran el cable desnudo.

Es “muy improbable” que un cable completamente aislado hubiera provocado un incendio en la vegetación seca, dijo Michael Ahern, quien se jubiló este mes como director de sistemas de energía en el Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts.

Los expertos que vieron videos que mostraban líneas eléctricas caídas coincidieron en que un cable aislado no habría formado arcos ni chispas, encendiendo una línea de llamas.

Hawaiian Electric dijo en un comunicado que ha “reconocido desde hace tiempo las amenazas únicas” de la crisis climática y ha gastado millones de dólares en respuesta, pero no dijo si las líneas eléctricas específicas que colapsaron en los primeros momentos del incendio estaban desnudas.

"Hemos estado ejecutando una estrategia de resiliencia para enfrentar estos desafíos y, desde 2018, hemos gastado aproximadamente 950 millones de dólares para fortalecer y reforzar nuestra red y aproximadamente 110 millones de dólares en esfuerzos de gestión de la vegetación", dijo la compañía. “Este trabajo incluyó el reemplazo de más de 12,500 postes y estructuras desde 2018 y la poda y remoción de árboles a lo largo de aproximadamente 2,500 millas lineales cada año en promedio”.

Pero un ex miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawaii confirmó que muchos de los postes eléctricos de madera de Maui estaban en malas condiciones. Jennifer Potter vive en Lahaina y hasta finales del año pasado formó parte de la comisión que regula Hawaiian Electric.

“Incluso los turistas que conducen por la isla dicen: '¿Qué es eso?' Se están inclinando bastante porque los vientos con el tiempo literalmente simplemente los empujaron”, dijo. “Eso obviamente no va a soportar vientos de 60 a 70 mph. Así que la infraestructura simplemente no era lo suficientemente fuerte para este tipo de tormenta de viento... La infraestructura en sí simplemente está comprometida”.

John Morgan, un abogado litigante y de lesiones personales en Florida que vive a tiempo parcial en Maui, notó lo mismo. “Podría mirar los postes de energía. Eran flacos, se inclinaban, se inclinaban. Se fue la luz todo el tiempo”.

La firma de Morgan está demandando a Hawaiian Electric en nombre de una persona y hablando con muchas más sobre sus derechos. El incendio se produjo a 500 metros dentro de su casa.

Según la directora ejecutiva de Hawaiian Electric, Shelee Kimura, en una conferencia de prensa, el 60 por ciento de los postes de electricidad en el oeste de Maui todavía estaban caídos el 14 de agosto: 450 de los 750 postes.

Hawaiian Electric se enfrenta a una serie de nuevas demandas que buscan responsabilizarla por el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo. El número de muertos confirmados es de 115 y el condado espera que aumente.

Los abogados planean inspeccionar algunos equipos eléctricos de un vecindario donde se cree que se originó el incendio la próxima semana, según una orden judicial, pero lo harán en un almacén. La empresa de servicios públicos desmontó los postes quemados y retiró los cables caídos del lugar.

Hawaiian Electric también enfrenta críticas por no cortar el suministro eléctrico en medio de advertencias de fuertes vientos y mantenerlo encendido incluso cuando decenas de postes comenzaron a caer. El condado de Maui demandó a Hawaiian Electric el jueves por este tema.

En California, las empresas de servicios públicos han estado abordando el problema de los cables desnudos. Aislar un cable eléctrico evita la formación de arcos y chispas y disipa el calor. Después de que Pacific Gas & Electric fuera declarada responsable del incendio Camp de 2018 en el norte de California que mató a 85 personas, la empresa de servicios públicos lanzó un programa que ha aislado más de 1,200 millas de líneas hasta ahora y ha enterrado cientos de millas de líneas en áreas de riesgo severo.

De manera similar, Southern California Edison ha comenzado a trabajar en planes para aislar sus líneas aéreas de distribución en áreas de alto riesgo de incendio o enterrar líneas en áreas con riesgo severo.

Hawaiian Electric dijo en una presentación el año pasado que había examinado los planes de incendios forestales de las empresas de servicios públicos en California.

Pero Mark Toney calificó los incendios forestales causados ​​por servicios públicos como absolutamente prevenibles. Es director ejecutivo del grupo de contribuyentes Utility Reform Network en California. Está presionando a PG&E para que aísle sus líneas en áreas de alto riesgo.

“Tenemos que detener los incendios forestales provocados por los servicios públicos. Tenemos que detenerlos y la forma más rápida y económica de hacerlo es aislar las líneas aéreas”, afirmó.

La red eléctrica estadounidense fue diseñada y construida para el clima del siglo pasado, dijo Joshua Rhodes, científico investigador de sistemas energéticos de la Universidad de Texas en Austin. Las empresas de servicios públicos harían bien en prepararse mejor para sequías prolongadas y fuertes vientos, añadió.

"Todo el mundo considera que Hawái es un paraíso tropical, pero se secó y ardió", dijo el jueves. "Puede parecer costoso si se trabaja para evitar el inicio de incendios forestales o el impacto de los incendios forestales, pero es mucho más barato que iniciar uno y quemar las casas de tantas personas y causar tantas muertes".