Los videos ponen a prueba las líneas eléctricas caídas como posible causa de los incendios forestales de Maui

Las imágenes han surgido como evidencia clave que señala que las líneas de servicios públicos caídas son la posible causa del mortal incendio forestal de Maui. (15 de agosto) (vídeo AP/Haven Daley)

Despertado por los fuertes vientos que azotaban su vecindario de Maui, Shane Treu salió al amanecer y vio un poste eléctrico de madera que de repente se partió con un destello, su línea chispeante y explosiva cayó sobre la hierba seca de abajo y encendió rápidamente una hilera de llamas.

Llamó al 911 y luego encendió un video de Facebook para transmitir en vivo su intento de combatir el incendio en Lahaina, incluido mojar su propiedad con una manguera de jardín.

“Escuché 'zumbido, zumbido'”, contó a The Associated Press el trabajador del resort de 49 años. “Fue casi como si alguien hubiera encendido un fuego artificial. Simplemente subió la colina hasta un montón de hierba más grande y luego, con ese fuerte viento, el fuego ardía”.

El vídeo de Treu y otros capturaron los primeros momentos de lo que se convertiría en el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo. Ahora las imágenes se han convertido en evidencia clave que apunta a las líneas de servicios públicos caídas como la posible causa. Hawaiian Electric Co. enfrenta críticas por no cortar el suministro eléctrico en medio de advertencias de fuertes vientos y mantenerlo encendido incluso cuando decenas de postes comenzaron a caer.

Ya se ha presentado una demanda colectiva para responsabilizar a la empresa por la muerte de más de 100 personas. La demanda cita los propios documentos de la empresa de servicios públicos que muestran que era consciente de que los cortes preventivos de energía, como los utilizados en California, eran una estrategia eficaz para prevenir incendios forestales, pero nunca los adoptó.

"A nadie le gusta cortar la energía, es un inconveniente, pero cualquier empresa de servicios públicos que tenga un riesgo significativo de incendio forestal, especialmente el riesgo de incendio forestal impulsado por el viento, debe hacerlo y debe tener un plan en marcha", dijo Michael Wara, un experto en incendios forestales que es director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. "En este caso, la empresa de servicios públicos no lo hizo".

El incendio forestal que arrasó Maui hace una semana convirtió una de las vistas insulares más famosas del país en un paisaje lunar ceniciento y mató al menos a 99 personas, una cifra que las autoridades advierten que podría aumentar a medida que continúa la búsqueda. (15 de agosto)

"Puede resultar que haya otras causas de este incendio y que las líneas de servicios públicos no sean la causa principal", dijo Wara. "Pero si lo son, muchacho, esto no tenía por qué suceder".

Hawaiian Electric se negó a comentar sobre las acusaciones de la demanda o si alguna vez había cortado el suministro eléctrico debido a los fuertes vientos. Pero la presidenta y directora ejecutiva, Shelee Kimura, señaló en una conferencia de prensa el lunes que en esa decisión intervienen muchos factores, incluido el posible efecto en las personas que dependen de equipos médicos especializados y en los bomberos que necesitan energía para bombear agua.

"Incluso en lugares donde se ha utilizado esto, es controvertido y no es universalmente aceptado", dijo.

El jefe de policía de Maui, John Pelletier, también expresó su frustración en la conferencia de prensa porque la gente se quejaba de que no se había cortado el suministro eléctrico antes y de que demasiadas personas estaban desaparecidas debido a la falta de servicio de telefonía móvil e Internet.

"¿Quieres notificaciones o quieres que se corte la energía?" él dijo. "No se entienden las dos cosas".

Mikal Watts, uno de los abogados detrás de la demanda, dijo a la AP esta semana que estaba en Maui, entrevistando a testigos y “recopilando videos filmados contemporáneamente”.

"Existe evidencia creíble, capturada en video, de que al menos una de las fuentes de ignición de la línea eléctrica ocurrió cuando los árboles cayeron sobre una línea eléctrica de Hawaiian Electric", dijo Watts, quien confirmó que se refería a las imágenes de Treu.

Treu grabó tres videos en Facebook el 8 de agosto a partir de las 6:40 am, tres minutos después de que las autoridades dijeron que recibieron el primer informe del incendio. Sosteniendo una manguera en una mano y su teléfono en la otra, transmitió en vivo cuando llegaron los primeros patrulleros de la policía y se le puede escuchar advirtiendo a los oficiales sobre las líneas eléctricas con corriente que hay en la carretera.

En un momento, acerca la cámara a un cable que cuelga en un trozo de hierba carbonizada, rodeado de llamas anaranjadas.

El vecino de Treu, Robert Arconado, también grabó videos que proporcionó a la AP. Las imágenes de Arconado, que comienzan a las 6:48 am, muestran a un bombero solitario dirigiéndose hacia las llamas mientras continuaban avanzando hacia el oeste cuesta abajo y a favor del viento a lo largo de Lahainaluna Road, hacia el centro de la ciudad.

A las 9 de la mañana, los funcionarios de Maui declararon que el incendio estaba “100% contenido” y los bomberos se marcharon. Pero alrededor de las 2 de la tarde, Arconado dijo que la misma zona se había reavivado.

Un video que filmó a las 3:06 pm muestra humo y brasas transportadas hacia la ciudad mientras los fuertes vientos continuaban azotando la isla. Arconado continuó filmando durante horas, mientras imponentes columnas de llamas y humo se elevaban desde los vecindarios cuesta abajo, obligando a la gente a saltar al océano para escapar.

“Fue aterrador, muy aterrador”, dijo Arconado. "No había lugar al que ir. … Fui testigo de todo. Nunca me voy a dormir”.

Las casas de Treu y Arconado se salvaron, pero las imágenes satelitales revisadas por la AP muestran que a partir de unos 500 metros a favor del viento, barrios enteros quedaron reducidos a cenizas. Aunque los expertos dicen que la evidencia inicial sugiere que es posible que se hayan iniciado múltiples incendios en Lahaina y sus alrededores el 8 de agosto, no se registraron rayos ni otras causas naturales aparentes de los incendios.

Robert Marshall, director ejecutivo de Whisker Labs, una empresa que recopila y analiza datos de la red eléctrica, dijo que los sensores instalados en todo Maui para detectar chispas en las líneas eléctricas mostraron un número peligrosamente alto de incidentes con cables con corriente esa noche y hasta la mañana siguiente. Los sensores, 70 en total, registraron interrupciones en la transmisión eléctrica después de que árboles cayeran sobre líneas eléctricas u otros accidentes, y mostraron docenas de fallas de este tipo en áreas donde probablemente se produjeron incendios y en el momento en que probablemente comenzaron los incendios.

Las fallas, que Marshall comparó con una serie de disyuntores que se activan al mismo tiempo, fueron notables por la cantidad de energía perdida, un tercio de los 120 voltios habituales que circulan por las líneas. Marshall dijo que no podía decir si alguna de las chispas provocó un incendio, sólo señaló que había muchas oportunidades de que ocurriera.

"Se descargó una cantidad sustancial de energía", dijo Marshall, señalando un gráfico en la pantalla de su computadora con varias líneas cayendo al mismo tiempo. "Cualquiera de estas fallas podría haber causado un incendio forestal, cualquiera podría haber sido una fuente de ignición".

Después de que el Camp Fire de 2018 en el norte de California matara a 85 personas en un desastre causado por líneas eléctricas caídas, Pacific Gas & Electric acordó pagar más de $13,5 mil millones de dólares a las víctimas del incendio. Los reguladores estatales adoptaron nuevos procedimientos que exigen que las empresas de servicios públicos corten la electricidad cuando los meteorólogos predicen fuertes vientos y condiciones secas que podrían provocar la propagación de un incendio.

En Maui, el Servicio Meteorológico Nacional comenzó a alertar al público sobre condiciones peligrosas de incendio el 3 de agosto. Los meteorólogos emitieron una “advertencia de bandera roja” el 7 de agosto, alertando que la combinación de fuertes vientos de un huracán de categoría 4 que azota la costa y sequía Las condiciones impulsadas por el cambio climático crearían condiciones ideales para el fuego.

Aunque los funcionarios de Hawaiian Electric citaron específicamente el incendio de Camp y el plan de corte de energía de California como ejemplos en los documentos de planificación y solicitudes de financiación a los reguladores estatales, el día del incendio de Maui no existía ningún procedimiento para apagar la red de la isla.

Wara dijo que el video publicado por Treu también generó preguntas sobre la afirmación de Hawaiian Electric de que había desactivado un mecanismo de recarga automática que vuelve a encender la electricidad después de una falla porque parecía que el cable caído que Treu grabó todavía estaba vivo.

La fiscal general de Hawái, Anne López, anunció la semana pasada que abrió “una revisión exhaustiva de la toma de decisiones críticas y de las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales”.

Kimura de Hawaiian Electric dijo que la compañía había iniciado su propia investigación. Sus acciones se han desplomado un 60% durante la última semana por temor a que la empresa tenga que pagar grandes daños.

Watts, uno de los abogados que demandó a la empresa, dijo que el incendio que destruyó Lahaina era predecible, dadas las condiciones climáticas y del combustible. Dijo que los documentos de Hawaiian Electric muestran que la compañía sabía que su red en Maui estaba degradada después de décadas de negligencia. Se suponía que los viejos postes eléctricos serían reemplazados entre 2019 y este año, pero alega que la empresa retrasó el trabajo.

"Por eso la ciudad de Lahaina está diezmada, miles de personas se han quedado sin hogar y cientos llorarán la pérdida de sus seres queridos inocentes", afirmó. "Esta es una tragedia sin precedentes que era totalmente evitable".

Jennifer Potter, que vive en Lahaina y hasta el año pasado fue miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawái, dijo que hace años debería haberse establecido un plan integral de mitigación de incendios forestales.

“Se podría haber hecho más. Ahora tenemos una visión retrospectiva 20/20”, dijo. "Esto simplemente ya no tiene por qué suceder".

Biesecker informó desde Washington, Condon desde Nueva York y McDermott desde Providence, Rhode Island.

Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en [email protected].